乾隆十八年，即公元1753年，扬州盐商于天宁寺西园兴建行宫，三年而成。宫前建御码头，乾隆游瘦西湖于此登船。御码头为青石所砌，历经二百多年风雨，完好无损，坚固如初，现为著名的“乾隆水上游览线”的起点。有趣的是，御码头的这块碑刻写的是“御马头”，因为皇帝的脚下是不能有任何障碍的，故此把“码”去掉石字旁。乾隆更为这里题诗“小艇沿流画浆轻，鹿园钟磬有余音。门前一带邗沟水，脉脉常含万古情。”