叶尔羌河河是塔里木河四源之一。汹涌的山区急流出了昆仑峡谷后向北流，形成许多分支，散布在冲积扇上，灌溉著叶尔羌绿洲，叶尔羌绿洲是新疆较大的绿洲之一，莎车城便是其中之一。整条河流上游在山谷中蜿蜒奔腾，宣泄而下，叶尔羌河两岸陡峭的山峦长有红柳、杂草，可以放牧牲畜，但交通很困难；下游自喀群山以下，地势逐渐低平，叶尔羌河河床由砂石、泥沙构成，两岸与一望无际的平原相连，成为叶尔羌河的主要灌溉区域。